El panda gigante solo sobrevive en los bosques de montaña de las provincias de Sichuan, Shaanxi y Gansu, en el centro de China, con menos de 1 900 individuos en estado salvaje. Todos los encuentros realistas se concentran en un conjunto de bases de investigación situadas en un radio de 150 km alrededor de Chengdu, en Sichuan — los pandas realmente salvajes son casi imposibles de ver, ocultos en bosques de bambú remotos entre 2 600 y 3 500 m de altitud. La Base de Investigación de Chengdu para la Cría del Panda Gigante, a 40 minutos del centro, es el sitio más accesible y popular, con unos 200 pandas incluyendo cachorros recién nacidos. Las bases de Dujiangyan (Panda Base y Panda Valley, a 1 h 30 al oeste) se dedican al entrenamiento para la vida salvaje y la reintroducción, en un entorno más tranquilo y natural con pandas rojos en libertad. La base de Wolong Shenshuping (2 h más allá) se encuentra dentro del hábitat salvaje real de las montañas Minshan y ofrece el entorno semisalvaje más auténtico. La base de Bifengxia en Ya'an (2 h 30 a 3 h al sur) es la más tranquila de las cuatro, extendida por una espectacular garganta surcada de cascadas. Todas ofrecen programas de pago como voluntario 'cuidador de pandas', de medio día a varios días, una forma concreta de apoyar la conservación. Las visitas matinales (8 h - 10 h) son esenciales — los pandas están más activos antes del calor del día, cuando normalmente se retiran a dormir.
