Le panda géant ne subsiste plus que dans les forêts de montagne des provinces du Sichuan, du Shaanxi et du Gansu, au centre de la Chine, avec moins de 1 900 individus à l'état sauvage. Toutes les rencontres réalistes se concentrent sur un cluster de bases de recherche situées dans un rayon de 150 km autour de Chengdu, au Sichuan — les pandas véritablement sauvages sont quasi impossibles à observer, cachés dans des forêts de bambous isolées entre 2 600 et 3 500 m d'altitude. Le Centre de recherche de Chengdu pour l'élevage du panda géant, à 40 minutes du centre-ville, est le site le plus accessible et populaire, avec environ 200 pandas dont des nouveau-nés. Les bases de Dujiangyan (Panda Base et Panda Valley, à 1 h 30 à l'ouest) se consacrent à l'entraînement à la vie sauvage et à la réintroduction, dans un cadre plus calme et naturel avec des pandas roux en liberté. La base de Wolong Shenshuping (2 h plus loin) se situe dans l'habitat sauvage réel des monts Minshan et offre l'environnement semi-sauvage le plus authentique. La base de Bifengxia à Ya'an (2 h 30 à 3 h au sud) est la plus calme des quatre, étalée dans un gorge spectaculaire entaillée de cascades. Toutes proposent des programmes payants de « gardien de panda » bénévole, de la demi-journée à plusieurs jours, une manière concrète de soutenir la conservation. Visites matinales (8 h - 10 h) indispensables — les pandas sont plus actifs avant les heures chaudes, où ils s'endorment généralement.
